为什么要做股指期货?这是投资者关心的问题。为此需要把股指期货的功能和作用讲清楚。股指期货功能，归纳起来主要体现在以下四个方面：
1.功能之一——规避股市风险
通常把股票市场的风险分为非系统性风险和系统性风险两种类型。
非系统性风险是指某个行业或个别上市公司因自身经营不善而只对其自身股票的收益产生影响的风险，而与整个股市的总体价格涨跌不存在系统的全面联系。由于非系统性风险是个别性的风险，而不会对市场整体发生作用，投资者可以通过分散化投资或转换投资品种来将这种风险减低到最小。股市操作有句谚语，叫“不要把鸡蛋都放在一个篮子里”。因此，非系统性风险也被称为可分散风险。
而系统性风险则难以通过分散投资的方法加以规避。因为系统性风险是指由于全局性的共同因素引起的投资收益的损失，如银行提高存贷款利率等宏观因素。这类因素会对整个股票市场或绝大多数股票价格普遍产生不利影响。系统性风险造成的后果带有普遍性，其主要特征是几乎使所有股票价格均下跌，投资者往往要遭受很大的损失。正是由于这种风险不能通过分散投资相互抵消或者消除，因此又称为“不可分散风险”。证券市场总体风险分类见图1。
图1 证券市场总体风险分类
那如何规避股市的系统性风险呢?可行途径是借助股指期货市场。股指期货交易实质上是投资者将其对整个股票市场的系统性风险转移至期货市场的过程。比如,当预期股票市场下跌时,投资者可通过卖出股指期货合约对冲股市整体下跌风险,在继续享有相应股东权益的同时维持所持股票资产的原有价值，减轻集中性抛售对股票市场造成的恐慌性影响。此外,一些承销发行机构、上市公司的大股东,为规避股票市场总体下跌的风险,可通过预先卖出相应数量的股指期货合约以对冲风险、锁定利润。相反,如果投资者预计市场要上涨而来不及全面建仓,则可以通过买进一定数量的股指期货合约以避免踏空。
2.功能之二——发现价格
发现价格是指在股指期货市场通过公开、公正、高效、竞争的交易机制，形成具有真实性、预期性、连续性和权威性价格的过程。这种以集中竞价方式所产生的未来不同到期月份的股指期货价格，能反映出投资者对股票市场未来走势的预期，这是价格发现功能的最大作用。期货市场形成的价格之所以为公众所承认，一是由于交易者众多，市场流动性极好。一旦有信息影响，交易者对市场的价格预期会很快在期货市场上反映出来，从而使市场价格达到相对均衡，使交易者发现该信息对股票价格的影响。二是由于股指期货交易的参与者除普通股票投资者之外,还有基金公司、证券公司、期货公司、银行等专业的机构投资者。这些成千上万的买家和卖家聚在一起进行竞价,可以代表供求双方的力量,有助于权威价格的形成。这样形成的股指期货价格实际上反映了大多数人的预期,因而能够比较直观地代表供求变动趋势，从而帮助投资者制订相应的投资策略。
3.功能之三——提供套利交易等新型投资工具
股指期货为交易者提供了一种新型的低风险交易工具——套利。当股指期货价格与其现货指数价格偏离很大时，就会产生买入(或卖出)一篮子成分股票，同时卖出(或买入)等值的股指期货合约操作。此外，不同期货合约之间、不同的期货市场之间也均有套利机会。
股指期货套利功能,丰富了市场参与者的投资工具,增加了市场流动性,有利于缓冲集中性抛售对股票市场造成的恐慌性影响和股价的剧烈波动。
4.功能之四——指数化投资功能及股票资产组合管理
股票市场常常出现一种现象就是，哪怕大盘处于上升期，也就是在牛市里，大盘指数即使曾上涨60%以上，但有的投资者所持有的股票可能根本就没怎么上涨，甚至还出现下跌。很多股票投资者把这归咎于自己运气不好，或者认为这是选股问题。但随着上市股票数量越来越多，选股的难度和所耗费的精力也越来越大，因此投资者迫切需要指数化的投资工具——直接对股票指数进行买卖。而股指期货属于最直接的指数化投资工具，可避免因股票选择不当而在牛市中买了“熊股”的烦恼，不会有股市上那种“赚了指数不赚钱”的现象发生。
此外，股指期货交易由于采用保证金制度，交易成本很低，因此被机构投资者广泛用来作为股票资产组合管理的有效手段。这种资产配置管理的功能具体表现在：
第一，增加市场流动性,提高资金使用效率。例如某以沪深300成分股为主要投资对象的机构投资者，认为近期股市可能出现大幅上涨，打算抓住这次投资机会，但由于投资于股市的资金有限，如果在股票现货市场购买一篮子股票无疑需要大量的资金，此时该机构投资者可以利用较少的资金(一般只需购买股票资金总量的10%~15%的保证金)买入股指期货，从而跟踪沪深300股票指数，获得股市上涨的平均收益。
第二，促进组合投资，加强风险管理。机构投资者在购买股票时，由于买卖股票数量比较大，往往会造成股价大幅波动，增加购股成本，有时建仓也会有困难。而股指期货市场由于采取的是买卖沪深300股票指数，实际上买卖的是一个由300只股票组成的组合。
案例
假设在沪深300股票指数成分股中，各行业所占权重见图2。
图2 沪深300股票指数成分股权重比例
某年11月某日，沪深300股指期货12月合约价格为5300点：买入一手该合约的合约价值=5300×300×1=159(万元)对照图2中所示的权重比例，这159万元里面包括买入了35.38%的钢铁股等在内的制造业股，代表了整个制造行业78.6%的上市市值;159万元里面还包括买入了21.77%的金融股，代表了整个金融行业99.8%的上市市值……也就是说，买了一手沪深300股指期货合约就相当于买了一篮子的股票，这一篮子股票组合的特点是金融、制造、房地产等10个行业的占比为80%左右，达到将159万元的资产以较低成本快速分散化和配置的目的。
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